কিভাবে পর্তুগিজরা প্রথম আরব সাগর-ভারত মহাসাগরে প্রবেশ করে একচেটিয়া বাণিজ্য শুরু করল?

১৪৯৭ সালে ভাস্কো দা গামা লিসবন থেকে রওনা হয়ে আফ্রিকার কেপ অব গুড হোপ ঘুরে প্রথমবার ভারত মহাসাগরে ঢোকে। ১৪৯৮ সালে সে কেরালার কালিকট বন্দরে পৌঁছায়। এটি ছিল ইউরোপ থেকে সরাসরি ভারতে যাওয়ার প্রথম সমুদ্রপথ।

ভারত মহাসাগরে তখন পর্যন্ত নৌযুদ্ধ ছিল না, বরং বাণিজ্য ছিল অনেকটাই মুক্ত। পর্তুগিজরা এলে তারা ক্যানন বসানো বড় বড় যুদ্ধজাহাজ ব্যবহার করে। তারা কালিকট, কোচিন, ক্যানানর, গোয়া, হরমুজ, মালাক্কা প্রভৃতি জায়গায় দুর্গ ও নৌঘাঁটি বানাতে শুরু করে। এসব জায়গা থেকে তারা পণ্য চলাচল নিয়ন্ত্রণ করে।

১৫০২ সালের দিকে পর্তুগিজরা ঘোষণা দিল—ভারত মহাসাগরে চলতে হলে পর্তুগিজ লাইসেন্স নিতে হবে। প্রতিটি জাহাজকে তাদের কাছ থেকে কার্টাজ নামে একধরনের পাস কিনতে হতো। যার কাছে কার্টাজ থাকত না, তাদের জাহাজ জব্দ বা ধ্বংস করা হতো। এভাবেই তারা পুরো সমুদ্রপথের উপর নিয়ন্ত্রণ বসায়।

পর্তুগিজরা মূলত গোলমরিচ, দারুচিনি, লবঙ্গ, জয়ফল একচেটিয়া নিয়ন্ত্রণে আনে। লিসবনের রাজকোষে মসলার বাণিজ্য থেকে বিপুল সম্পদ জমা হতে থাকে। প্রায় ষাট বছর ধরে (১৬শ শতকের প্রথম ভাগ) পর্তুগিজরা আরব, ভেনিস ও অন্যান্য ইউরোপীয় বণিকদের সরিয়ে দিয়ে একচেটিয়া আধিপত্য বজায় রাখে।

তাদের শাসন ছিল লুটপাট, দমননীতি আর ধর্মান্তর–চেষ্টায় ভরা। তাই স্থানীয় শাসক, আরব বণিক আর পরবর্তীতে ডাচ ও ইংরেজরা মিলে ধীরে ধীরে তাদের ক্ষমতা খর্ব করে। ১৬শ শতকের মাঝামাঝি থেকে পর্তুগিজ সাম্রাজ্য দুর্বল হয়ে যায়

একসময় যে মসলা বাণিজ্যের জন্য ইউরোপীয় শক্তির প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছিল, তারই পরিণতি ঘটে ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের রূপে যেখানে বাণিজ্য আর রাজনীতি অবিচ্ছেদ্যভাবে জড়িয়ে গিয়েছিল।